Desarrollan sensor para medir madurez de frutas

El nuevo sensor puede medir con precisión la madurez de las frutas, pudiendo  detectar concentraciones de etileno menores a 0,5 partes por millón.

Según datos del Departamento de Agricultura de EEUU (USDA), cada año los supermercados  pierden el 10 por ciento de sus frutas y vegetales por la descomposición. Para ayudar a combatir estas pérdidas, el Instituto Tecnológico de Massachusetts (ITT) ha diseñado un nuevo sensor que permitiría a los productores  y a los distribuidores de alimentos, monitorear mejor sus productos.

Este nuevo sensor pueden detectar pequeñas cantidades de etileno, un producto químico que promueve y acelera la madurez en las frutas. Los investigadores visualizan en un futuro,   sensores más económicos pegados a las cajas de cartón de productos y que serían escaneados con un dispositivo manual para determinar la madurez de los contenidos. De esa manera, los comerciantes  sabrían cuando poner ciertos artículos a la venta,  para comercializarlos antes de que se vuelvan demasiado maduros.

El sensor consiste en una matriz de decenas de miles de nanotubos de carbono, los cuales fueron modificados para detectar el gas etileno. Para ello añadieron átomos de cobre que hacen que los electrones se muevan más lento.

Midiendo cuánto dejan de moverse los electrones – propiedad conocida como resistencia – los investigadores pueden determinar cuánto etileno hay presente. Para hacer más sensible el dispositivo, añadieron pequeñas partículas de poliestireno, las cuales absorben el etileno y lo concentran cerca de los nanotubos de carbono.
Detectando la madurez, los investigadores pueden medir concentraciones de etileno tan bajas como 0.5 partes por millón. La concentración requerida para la maduración de la fruta usualmente es entre 0.1 y una parte por millón.

Los investigadores probaron sus sensores en varios tipos de fruta – plátanos, palta, manzanas, peras y naranjas – y fueron capaces de medir precisamente su madurez al detectar qué tanto etileno secretaban las frutas.
Los científicos también está trabajando en sensores que puedan detectar la aparición de moho o algún desarrollo bacteriano en las frutas.
Fuente:http://web.mit.edu